Χορτοφάγοι υπάρχουν στη Γη από τότε που υπάρχουν άνθρωποι.

Από την εποχή των τροφοσυλλεκτών υπάρχουν αποδείξεις για φυλές χορτοφάγων, επρόκειτο για ήρεμες κοινωνίες που δεν ασκούσαν βία και ζούσαν μόνο με ότι τους παρείχε η γη, αυτός είναι και ο λόγος που στη συνέχεια κατακτήθηκαν από φυλές κρεατοφάγων (μια πρώτη απόδειξη ότι το αίμα μεταλλάσει τους ανθρώπους και τους κάνει βίαιους).

Οι πρώτες γραπτές αναφορές για χορτοφάγους είναι από τον Όμηρο και από τον Ηρόδοτο που μιλάνε για τους λωτοφάγους μια φυλή στις ακτές τις βόρειας Αφρικής που ζούσε μόνο με λωτούς. Πολλοί αρχαίοι Έλληνες φιλόσοφοι ήταν χορτοφάγοι όπως ο Πυθαγόρας, ο Σωκράτης, ο Πλάτωνας κ.α.

Κατά το Ρωμαίο ποιητή Οβίδιο, ο Πυθαγόρας είχε πει”Εφ’ όσον συνεχίζει να είναι το άτομο άσπλαχνος καταστροφέας των κατώτερων ζωντανών όντων δεν θα γνωρίσει ποτέ υγεία ή ειρήνη. Για όσο κατασφάζουν οι άνθρωποι τα ζώα, θα σκοτώνουν ο ένας τον άλλο. Πράγματι, αυτός που σπέρνει το σπόρο της δολοφονίας και του πόνου δεν μπορεί να θερίσει χαρά και αγάπη”.

Μάλιστα μέχρι και τον 18ο αιώνα αποκαλούσαν τους χορτοφάγους Πυθαγόρειους.

Οι αρχαίοι Έλληνες πίστευαν ότι η χορτοφαγία δεν έκανε καλό μόνο στο σώμα αλλά και στο πνεύμα, την αποκαλούσαν  “αποχή εμψύχων”.Eνα από τα πιο ισχυρά κινήματα της εποχής ήταν ο Ορφισμός, οι Ορφικοί μιλούσαν για την αγάπη προς τα ζώα και πίστευαν ότι η παρακμή των ανθρώπων οφείλεται στην άσκηση βίας σε βάρος τους, πίστευαν επίσης ότι οι πρώτοι άνθρωποι δεν ήταν βίαιοι, ζούσαν με καρπούς και δεν χρειαζόταν να καλλιεργούν γιατί η γη από μονή της  παρείχε όση τροφή χρειάζονταν οι άνθρωποι και τα ζώα, αυτή η εποχή έχει καταγραφή ως η “Χρυσή Εποχή”.Πληροφορίες για την εποχή αυτή έχουμε  από τον Πλάτωνα ,τον Ησίοδο, τον Οβίδιο και άλλους.

Ο φιλόσοφος και ποιητής Εμπεδοκλής ο Ακραγαντινός μιλάει στους στίχους του για την μετενσάρκωση και για αλυτρωτική περιπλάνηση των ψυχών όσων αφαιρούν ζωές ανθρώπων η ζώων . Ιστορικές καταγραφές χορτοφαγίας στην Ασία υπάρχουν από όταν δημιουργήθηκαν οι θρησκείες του Ινδουισμού και του Βουδισμού, που διδάσκουν την μη χρήση βίας ανάμεσα σε ανθρώπους αλλά και προς τα ζώα. Πολλοί από τους πρώτους Χριστιανούς ήταν χορτοφάγοι, υπάρχουν μάλιστα γραπτά πρωτοχριστιανικών εκκλησιών που αναφέρουν ότι όλοι οι μαθητές του Χριστού ήταν χορτοφάγοι.

Στο Μεσαίωνα δεν υπάρχουν αναφορές για σημαντικά χορτοφαγικά κινήματα, μόνο  μοναχοί και ασκητές ήταν συνήθως χορτοφάγοι, έτρωγαν όμως ψάρια μιας που τα είχε ευλογήσει και είχε φάει και ο Ιησούς .

Την εποχή της αναγέννησης δημιουργείται η ιδέα της χορτοφαγίας ως προς την ηθική συμπεριφορά απέναντι στα ζώα.
Ένας από τους πιο σημαντικούς χορτοφάγους της εποχής ήταν ο Λεονάρντο Ντα Βίντσι.

Το 1847 δημιουργείται η πρώτη επίσημη χορτοφαγική κοινότητα στο Ramsgate της Βρετανίας εκεί ορίζεται ο χορτοφάγος ως άτομο που αρνείται την κατανάλωση σάρκας οποιουδήποτε είδους.

Η χορτοφαγία στο 19ο αιώνα συνδέθηκε με πολλές κινήσεις πολιτιστικής μεταρρύθμισης, πολλές φεμινίστριες, κατά τα τέλη του αιώνα ήταν χορτοφάγοι. Το χορτοφαγικό κίνημα άρχισε να γιγαντώνεται το 1960 και απογειώθηκε μετά το 1975 με την έκδοση του βιβλίου η  «Απελευθέρωση των ζώων» του Πίτερ Σίνγκερ, που χαρακτηρίστηκε ως “η βίβλος της χορτοφαγίας”.

Στις μέρες μας υπάρχουν χορτοφαγικές οργανώσεις σχεδόν σε όλες τις χώρες του κόσμου, οι χώρες που δημιούργησαν τις πρώτες έχουν μέχρι και σήμερα τους περισσότερους χορτοφάγους.

Στην χρονολογικά ταξινομημένη  λίστα βλέπουμε ποιες είναι αυτές οι χώρες.

1847 – Ηνωμένο Βασίλειο

1850 – Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής

1867 – Γερμανία

1880 – Γαλλία

1886 – Αυστραλία

1889 – Ινδία

1890 – Ιρλανδία

1893 – Ελβετία

1894 – Κάτω Χώρες

1895 – Σουηδία

1896 – Δανία

1896 – Ουγγαρία

1899 – Βέλγιο

1900 – Αυστρία

Η Διεθνής Ένωση Χορτοφαγίας (International Vegetarian Union), μια ένωση όλων των εθνικών κοινωνιών, ιδρύθηκε το 1908.

Η παγκόσμια ημέρα χορτοφαγίας καθιερώθηκε σε διεθνή κλίμακα το 1994, επ’ ευκαιρία της 50ης επετείου από την ίδρυση της «Εταιρείας Χορτοφαγίας».

Την 1 η Νοεμβρίου του 1944 ο Άγγλος Ντόναλντ Γουότσον, ο επονομαζόμενος και “πατέρας της χορτοφαγίας” ίδρυσε την «Εταιρεία Χορτοφαγίας» για να ευαισθητοποιήσει το κοινό της πατρίδας του για τον υγιεινό τρόπο ζωής, χωρίς ζωικά προϊόντα.

Το ποσοστό χορτοφάγων διαφέρει ανά χώρα, με τους περισσότερους να βρίσκονται στην Ινδία .